Bicentenaire de l’invention de la photographie

En 2024, la photographie a célébré ses 200 ans d’existence

Cette commémoration a été initiée par l’école de photographie Spéos, mécène de la Maison Nicéphore Niépce depuis 1999, et par la Maison Niépce elle-même. Les deux institutions mènent ensemble, depuis 25 ans, des recherches poussées sur les inventions de Niépce et sur la documentation de ses découvertes. 

La date symbolique de 1824 met en lumière l’œuvre pionnière de Nicéphore Niépce, inventeur du procédé photographique. Si la question de la date exacte du bicentenaire fait débat, c’est parce qu’il faut faire la distinction entre les premières expériences réussies de prise de vue, et la première photo parvenue jusqu’à nous. Bien que Le Point de vue du Gras, daté de 1827, soit souvent cité comme la première photographie, plusieurs sources attestent que les premières images stables produites par Nicéphore Niépce remontent à l’année 1824.

L’origine du mot « photographie »

Issu du grec ancien, ce terme combine :

  • photo (φῶς, phōs) signifiant lumière,
  • et graphie (γραφή, graphê) qui désigne l’acte de dessiner ou d’écrire.

Ces racines proviennent du verbe « graphein » (γράφειν), employé pour évoquer l’idée d’inscription, de tracé ou de gravure.
En ce sens, le terme photographie peut être interprété comme écrire ou dessiner avec la lumière.

Cette définition étymologique reflète parfaitement l’essence même de la photographie : un procédé qui consiste à capturer une image grâce à l’action de la lumière sur une surface sensible — qu’il s’agisse de supports chimiques à l’origine ou de capteurs numériques aujourd’hui — et à rendre cette image durable, à la fixer pour la rendre permanente sur un support.

Il est intéressant de noter que le terme « photographie » a été proposé bien après les premières expérimentations, en 1839, par le scientifique britannique Sir John Herschel, alors que Nicéphore Niépce utilisait les termes de rétine ou héliographie ou physautotype pour désigner ses recherches.

La lettre du 16 septembre 1824 : une preuve historique fondatrice et cruciale

Parmi les documents essentiels attestant de la réussite de Nicéphore Niépce, figure une lettre datée du 16 septembre 1824, adressée à son frère Claude, alors installé à Hammersmith, près de Londres. Niépce y décrit son avancée de manière détaillée :

« J’ai la satisfaction de pouvoir t’annoncer enfin, qu’à l’aide du perfectionnement de mes procédés je suis parvenu à obtenir un point de vue tel que je pouvais le désirer (…). Ce point de vue a été pris de ta chambre du côté du Gras ; et je me suis servi à cet effet de ma plus grande c.o. [chambre obscure] et de ma plus grande pierre. L’image des objets s’y trouve représentée avec une netteté, une fidélité étonnante, jusque dans ses moindres détails, et avec leurs nuances les plus délicates. Comme cette contre-épreuve n’est presque pas colorée, on ne peut bien juger de l’effet qu’en regardant la pierre obliquement : c’est alors qu’il devient sensible à l’œil, à l’aide des ombres et des reflets de lumière ; et cet effet, je puis le dire, mon cher ami, a vraiment quelque chose de magique. (…) En att[endant] tu peux, dès aujourd’hui, regarder comme une chose démontrée et incontestable, la réussite de l’app[lication] de mes procédés aux points de vue, soit sur pierre, soit sur verre. »

Après de nombreuses expérimentations sans résultat satisfaisant, Nicéphore Niépce informe son frère qu’il est enfin parvenu à une avancée majeure. Jusqu’alors, il admettait n’avoir obtenu que « des résultats fort incomplets ». Mais en septembre 1824, il franchit un cap décisif : ses travaux aboutissent à une première version fonctionnelle de son procédé.

Ce succès se concrétise par la création de la toute première image photographique, réalisée sur une pierre calcaire. Celle-ci représente une scène observée depuis la chambre de Claude Niépce, avec vue sur la propriété du Gras.

La réponse de Claude Niépce à son frère, le 28 septembre 1824

La réception de la lettre de Nicéphore par son frère Claude et les commentaires qu’il lui envoie 12 jours plus tard dans sa lettre du 28 septembre 1824 renforcent sa valeur en tant que témoignage authentique. Ainsi, l’idée en tant que concept abouti émerge clairement en 1824 :

(…) reçois donc je te prie mes bien sincères et empressés compliments pour les heureux succès que tu viens d’obtenir mon cher ami qui paraissent ne plus laisser de doute, à la réussite complète de ta brillante découverte, car elle t’appartient en toute propriété et [je n’en] suis que // reconnaissant des offres aussi généreuses et qui prouvent aussi évidemment la tendresse et la sincérité de ton attachement pour moi mon cher ami, je ne puis que les accepter, pour te prouver le mien, et pour t’engager aussi à recevoir celles que j’ai eu le plaisir de te faire ◊ tout mon regret, est d’avoir été jusqu’ici privé de la vive satisfaction de pouvoir les réaliser, mais ce qui est différé n’est pas perdu, et le ciel je l’espère bénira nos bonnes intentions mutuelles, en nous accordant à l’un et à l’autre le succès de nos travaux. J’attends avec bien de l’empressement mon cher ami les détails que tu as la bonté de m’annoncer, si le temps qui a été bien contraire ici du moins ne t’a pas empêché de suivre tes intéressantes recherches, je le souhaite bien vivement car il serait bien essentiel, que tu puisses profiter du reste de la belle saison pour les compléter ce qui me paraît heureusement bien avancé, combien je fais de vœux pour notre succès mutuel afin que nous puissions l’un et l’autre mon cher ami nous communiquer de vive voix, le fruit de nos travaux qui ont exigé tant d’application et de privation(s) (…).

La reconnaissance de 1824 par les proches et les historiens

L’année 1824 est également identifiée comme celle de l’invention de la photographie par le fils de Nicéphore Niépce, Isidore Niépce. En 1841, dans son ouvrage Historique de la découverte improprement appelée daguerréotype, il déclare en page 17, à propos de son père : « En 1824, il réussit enfin à fixer sur ses écrans préparés les images de la chambre noire. Bien que ces résultats soient encore imparfaits, le problème était néanmoins résolu. »

Ce témoignage est corroboré par plusieurs figures majeures du XIXe siècle, comme Abel Niépce de Saint-Victor, qui assista aux expériences de son cousin Nicéphore (Causerie des Savants, in Le Petit Journal, 14 janvier 1867, p. 1, col. 4), et Ernest Lacan, qui relata ces travaux dans la presse de l’époque (Les Inventeurs modernes, in Moniteur Universel, 16 janvier 1853, p. 8).

Le témoignage direct d’Abel Niépce de Saint-Victor, cousin germain de Nicéphore, est particulièment précieux. Il rapporte une confidence mémorable de Nicéphore : « un jour, je reproduirai mon image telle que je la vois dans une glace ».

Il ajoute, dans un écrit de 1873 : « À la suite de l’étude publiée par M. Ernest Lacan le 16 janvier 1853 dans Le Moniteur Universel, intitulée Les Inventeurs modernes, un grand nombre d’articles et de biographies ont confirmé que Niépce inventa la photographie en 1824. »

L’analyse de la correspondance de Niépce par Jean-Louis Marignier (chercheur au CNRS), dans Niépce, l’invention de la photographie, confirme cette datation (cf. p. 171) :« Ces témoignages concordent tout à fait avec l’analyse que nous faisons de la correspondance de Niépce. Ils confirment que l’invention de la photographie est bien à dater de 1824. Moment important de notre histoire, aussi important que les premières peintures rupestres, les tablettes d’écritures sumériennes rédigées trois mille ans avant notre ère ou encore la lithographie, révolution de l’imprimerie des images. Étrange coïncidence qui fait de la pierre le support commun à toutes ces avancées. »

1827 : une photographie tangible, mais postérieure

Les photographies réalisées par Niépce en 1824 ne nous sont pas parvenues, sans doute parce que les matériaux utilisés à l’époque – rares et onéreux – ont été réutilisés. Malgré cette absence d’originaux, le fait que son procédé ait pu être reproduit ultérieurement atteste de sa fiabilité.

Le Point de vue du Gras, réalisé en 1827, est souvent présenté comme la première photographie connue. Pourtant, elle ne représente pas les premières réussites de Niépce. Si cette héliographie constitue une trace matérielle précieuse, elle ne marque cependant pas le point de départ de l’histoire de la photographie. Elle demeure simplement la plus ancienne image photographique conservée à ce jour.

Le « Point de vue depuis la fenêtre » est réalisé par Nicéphore Niépce en juillet 1827. Peu après, Niépce offre cette œuvre au botaniste Franz Bauer lors d’un séjour en Angleterre. À la mort de Bauer, la plaque change de mains : elle est mise aux enchères chez Christie’s et acquise par Robert Brown, conservateur au British Museum.

Le « Point de vue du Gras », première photographie de Nicéphore Niépce qui soit parvenue jusqu’à nous.

À son décès en 1858, J.J. Bennet, son assistant, hérite de l’objet. La plaque reste ensuite au sein de la famille Bennett jusqu’en 1884, date à laquelle elle est à nouveau vendue aux enchères. Elle est alors achetée par H. Baden-Pritchard, éditeur du journal Photographic News, qui meurt deux semaines après l’avoir acquise. Sa veuve la conserve en sa possession jusqu’à sa mort en 1917.

En pleine Première Guerre mondiale, leur fils bénéficie de 3 jours de permission pour organiser les funérailles de sa mère. Il rassemble alors ses effets personnels dans une malle entreposée dans un dépôt à Londres, puis retourne au front.

Ce n’est qu’en 1950 que l’historien de la photographie Helmut Gernsheim retrouve la trace de ce fils Pritchard. Ce dernier affirme que la plaque n’a jamais été restituée après avoir été prêtée pour une exposition. À son décès, en 1951, son épouse découvre parmi ses documents un reçu datant de 1917, attestant du dépôt de la fameuse malle. À l’intérieur se trouve, intacte, la photographie de Niépce. En février 1952, Gernsheim reçoit cette image en donation. Douze ans plus tard, en 1964, il cède sa collection photographique à l’Université du Texas, où Le Point de vue depuis la fenêtre est depuis conservé, au Harry Ransom Center à Austin.

Daguerre reconnaît la paternité de Niépce

Une lettre capitale, rédigée par Daguerre à Isidore Niépce après le décès de son père, en date du 12 juillet 1833, vient sceller la reconnaissance de l’invention et le fait que Daguerre n’en est pas l’auteur initial. Cette lettre clôt ainsi définitivement le débat de savoir qui est le véritable inventeur de la photographie.

Mon cher ami Isidor,
Je suis bien affligé du malheureux événement qui vous est arrivé. Ce bon Monsieur Niépce, je l’aimais autant que s’il eût été mon père. Ce coup est bien terrible aussi pour moi. Oui, c’est les yeux mouillés de larmes que je vous écris ; je n’ai pas besoin de vous peindre le chagrin que j’éprouve. Votre tendresse pour vos parents conservera facilement combien cette perte doit m’affecter.
Elle me retire tout courage en ce moment, il nous faudra pourtant au contraire redoubler d’ardeur en pensant que nous immortaliserons son nom par la publication de sa découverte.
Il aurait été si heureux de la voir mettre au jour ! //
Je vous remercie des sentiments que vous m’exprimez, c’est une consolation pour moi de retrouver dans le fils l’ami que j’ai perdu.
Adieu mon cher ami, veuillez exprimer à Madame votre mère combien je suis affecté, je lui ai dit quelques fois que je me regardais comme de la famille ; je sens aujourd’hui par la peine que j’éprouve que je disais vrai.
Veuillez présenter aussi à Madame votre épouse mes respects ainsi qu’à Monsieur et Madame Champmartin.
Votre ami dévoué pour la vie,
Daguerre

Une exposition exceptionnelle pour les 200 ans de la photo

À l’occasion du bicentenaire de l’invention de la photo, la Maison Nicéphore Niépce et l’école de photographie Spéos (qui gère la Maison Niépce depuis 1999) ont organisé une grande exposition exclusive pour commémorer cet événement marquant de l’histoire.

Le vernissage a eu lieu le 16 septembre 2024, marquant précisément la date anniversaire exacte des 200 ans, jour pour jour. Cette exposition retraçait l’histoire fascinante de la photographie et les efforts de Nicéphore Niépce, inventeur visionnaire, qui a fixé la première image permanente en 1824. Elle était visible à Paris, à Quai de la Photo, du 16 septembre au 20 décembre 2024.

> Lire le dossier de presse de l’exposition Bicentenaire de la photographie à Quai de la Photo

Revue de presse sur le Bicentenaire de la photo célébré par la Maison Nicéphore Niépce

AFP

TV

TF1 :

TV5 Monde, Il y a 200 ans, la photographie voyait le jour en France
https://information.tv5monde.com/culture/video/il-y-200-ans-la-photographie-voyait-le-jour-en-france-2739941

Vidéo reprise sur Boursorama : https://www.boursorama.com/videos/actualites/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans-b5953fc0ffdc756906045fe091b9e7e4

Radio

Chronique diffusée sur RFM : « MATCH » le 21/09/24 – par Philippe Legrand

Sud Radio, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.sudradio.fr/societe/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans#google_vignette

Ici Bourgogne, Bienvenue dans la maison de Nicéphore Niépce à Saint Loup de Varennes, lundi 19 mai 2025, émission en directe. Podcast à écouter ici (à partir de 18:18) : https://www.francebleu.fr/emissions/bienvenue-chez-vous-ici-bourgogne/bienvenue-dans-la-maison-de-nicephore-niepce-a-saint-loup-de-varennes-6725520)

Presse

Réponses Photo numéro 373, 200 ans de la photographie

Réponses Photo numéro 377, février 2025, « 2024, année du bicentenaire : la preuve par l’écrit »
https://www.pressreader.com/france/reponses-photo/20250206/281956023470988?srsltid=AfmBOooi5mCNT1Tv0iwM1lpBlZexrcTYSsM8Xa74umcgEZ18OQT5EBFf

La Provence, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.laprovence.com/article/france-monde/1015196109713514/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans

France 3 région, Son invention a 200 ans et elle a changé le monde… pourtant, il n’est devenu célèbre qu’après sa mort
https://france3-regions.francetvinfo.fr/bourgogne-franche-comte/saone-et-loire/chalon-sur-saone/son-invention-geniale-a-200-ans-et-elle-a-change-le-monde-nicephore-niepce-un-heritage-immense-3032648.html

Journalistes du Patrimoine, Bicentenaire de la photographie : une célébration à ne pas manquer
https://journalistes-patrimoine.org/bicentenaire-de-la-photographie-une-celebration-a-ne-pas-manquer/ 

Le journal de Saône et Loire, La première photo a bien 200 ans

Le journal de Saône et Loire, Le bicentenaire de l’invention de la photo par Niépce s’expose à Paris
https://www.lejsl.com/culture-loisirs/2024/09/16/le-bicentenaire-de-l-invention-de-la-photo-par-niepce-s-expose-a-paris

France Bleu, Il y a 200 ans, la toute première photo au monde était prise près de Chalon-sur-Saône
https://www.francebleu.fr/infos/insolite/il-y-a-200-ans-la-toute-premiere-photo-au-monde-est-prise-pres-de-chalon-sur-saone-8618590

Corse Matin, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.corsematin.com/article/francemonde/1063457262158814/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans

News 24, La photographie fête aujourd’hui ses 200 ans
https://news-24.fr/la-photographie-fete-aujourdhui-ses-200-ans

Orange, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans https://video-streaming.orange.fr/autres/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans-CNT000002f1QnH.html

Yahoo, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://fr.news.yahoo.com/maison-nic%C3%A9phore-ni%C3%A9pce-p%C3%A8re-photographie-065540521.html?guccounter=1

Arts in the City, Exposition Bicentenaire de l’invention de la photographie au Quai de la photo
https://www.arts-in-the-city.com/2024/09/25/exposition-bicentenaire-de-linvention-de-la-photographie-au-quai-de-la-photo/

Sortir à Paris, Le Quai de la Photo célèbre le bicentenaire de l’invention de la photographie avec une expo gratuite
https://www.sortiraparis.com/arts-culture/exposition/articles/319461-le-quai-de-la-photo-celebre-le-bicentenaire-de-l-invention-de-la-photographie-avec-une-expo-gratuite

L’Officiel des Spectacles, Bicentenaire de l’invention de la photographie https://www.offi.fr/expositions-musees/quai-de-la-photo-7171/bicentenaire-de-linvention-de-la-photographie-98702.html

Annonce de l’exposition dans l’agenda de Paris Photo (novembre 2024 au Grand Palais)
https://agenda.parisphoto.com/detail,bicentenary-of-the-invention-of-photography.htm?zoom=237B7644-4777-CCB2-6CBD-485FD27D3B5E

Annonce de l’exposition dans l’agenda Calendart https://calendart.fr/expositions/bicentenaire-de-linvention-de-la-photographie

Annonce du vernissage sur le Threads de Wipplay https://www.threads.net/@wipplay/post/C_-OOR6IVSw

Follow Paris, Bicentenaire de l’invention de la photographie, à Quai de la Photo
https://www.followparis.com/outplay/parisEvents/Bicentenaire-de-l-invention-de-la-photographie-%C3%A0-Quai-de-la-Photo-68294

Autres

Gens d’Images, Coups de Cœur – Bicentenaire de l’invention de la photographie, Quai de la photo, Paris
https://gensdimages.com/2024/09/17/coups-de-coeur-bicentenaire-de-linvention-de-la-photographie-quai-de-la-photo-paris/

Site d’histoire Herodote – par André Larané
16 septembre 1824 – La première photographie révélée par Nicéphore Niépce https://www.herodote.net/histoire/evenement.php?jour=18240916&ID_dossier=607

Hôtels Paris Rive Gauche, Exposition pour le bicentenaire de l’invention de la photographie à Quai de la Photo jusqu’au 20 décembre 2024
https://www.hotels-paris-rive-gauche.com/blog/2024/09/16/exposition-bicentenaire-invention-photographie-paris-hotels/

Picto, Le Quai de la Photo célèbre le bicentenaire de la photographie !
https://www.picto.fr/2024/le-quai-de-la-photo-celebre-le-bicentenaire-de-la-photographie/

Site de la Ville de Paris, Bicentenaire de l’invention de la photographie, à Quai de la Photo
https://www.paris.fr/evenements/bicentenaire-de-l-invention-de-la-photographie-a-quai-de-la-photo-68294

La Gazette France, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.lagazettefrance.fr/article/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans

Unidivers, Bicentenaire de l’invention de la photographie, à Quai de la Photo Quai de la Photo Paris
https://www.unidivers.fr/event/bicentenaire-de-linvention-de-la-photographie-a-quai-de-la-photo-quai-de-la-photo-ville1-paris-2024-09-16t0200000200

PhotoTrend, 200 ans de photographie : le Quai de la Photo rend hommage à Nicéphore Niépce
https://phototrend.fr/2024/11/expo-200-ans-quai-photo-hommage-nicephore-niepce/

International

PetaPixel, Photography Turns 200 Years Old Today
https://petapixel.com/2024/09/16/photography-turns-200-years-old-today

La Libre (journal belge), Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.lalibre.be/videos/2024/09/14/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans-xlslfrr/

RTL Belgique, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.rtl.be/actu/magazine/culture/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-200-ans/2024-09-16/article/711256

L’Orient, Le Jour (Liban), Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie
https://www.lorientlejour.com/article/1427627/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie.html

Remerciements aux partenaires qui ont contribué aux célébrations du bicentenaire

Visiter la Maison Nicéphore Niépce